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La investigadora Frances Arnold es una de las cinco mujeres que en los 120 años de historia del Premio Nobel de Química han sido distinguidas con el máximo galardón de las ciencias. Su contribución al desarrollo de nuevos y mejorados productos químicos podría significar un gran paso en la lucha contra el cambio climático, lo que la ha posicionado en la vanguardia de su disciplina en los últimos años. En el contexto del Congreso Futuro, Arnold se refirió a lo que a su parecer debe hacer el mundo de la ciencia para integrar efectivamente a la mujer, y a cómo hoy mismo su investigación -que permite «reescribir el código de la vida»- está siendo aplicada en distintas áreas para crear materiales en formas que sean amigables con el medio ambiente.
Premio Nobel de Química 2018, investigadora del famoso Instituto de Tecnología de California (Caltech), y egresada de Princeton, donde estudió ingeniería mecánica y espacial. Frances Arnold es una investigadora cuyas credenciales hablar por sí solas, y que en su visita a Chile aprovechó de conversar con distintos medios para entregar su visión del panorama científico actual y otras temáticas contingentes.
Arnold saltó a la fama luego de que creara la técnica de “evolución dirigida“, con la que, usando las normas de la evolución natural, comprime los tiempos dentro de un tubo de ensayo para crear nuevas enzimas, lo que permite a su vez la fabricación de químicos y otros materiales más limpios y efectivos.
Esta técnica ha sido descrita por la propia Arnold como una habilidad que permite “reescribir el código de la vida”, y la ha llevado a conferencias por todo el mundo, como es el caso del Congreso Futuro, donde respondió a una serie de preguntas de la prensa:
-¿Cómo puede la “evolución dirigida” ayudar a combatir el cambio climático?
«Hay muchos ejemplos de cómo la biología puede ser usada para hacer los químicos, comida y recursos que usamos en nuestra vida cotidiana, sin extraer petróleo de la tierra. Un buen ejemplo es hacer combustibles renovables, por ejemplo el combustible de la aviación, (hacerlo) en vez de a través del petróleo, a través de la extracción de dióxido de carbono de la atmósfera, de la luz del sol que se guarda en las plantas, y usarlo para hacer combustible».
-¿Qué tan importante es el uso de la tecnología para crear un mundo sustentable?
“Sin tecnología para proveer las soluciones, para alimentar, vestir y dar hogar a diez billones de personas, simplemente no hay forma de hacerlo. Entonces la tecnología hace posible que vivamos en conjunto con el resto de las especies que nos importan”.
-¿Dada su línea de investigación, siente que el humano está superando a la naturaleza como creador?
“La naturaleza no hace todo, los humanos hacen algunas cosas mejor, o distintas. Pero el punto es que la naturaleza es eficiente, selectiva, y hace cosas que ningún humano puede. Entonces creo que la naturaleza es algo a lo que todos los científicos miramos como inspiración”.
-¿Dónde nos llevará en la próxima década su investigación y otras similares?
“Hay toda una nueva industria que se ha desarrollado en lo que llamamos “biología sintética”. Esta habilidad de reescribir el código de la vida, nos permite hacer comida, sabores, fragancias, y químicos y combustibles, y materiales, en una forma biológica completamente nueva, en base a los abundantes materiales renovables”.
-¿Qué piensa de la paridad de género en el mundo de las ciencias?
“La mitad de los cerebros brillantes pertenecen a las mujeres. Así que si quieres que todos los cerebros brillantes trabajen en la ciencia, más te vale tener paridad de género”.
-¿Es importante para la comunidad científica compartir más y de mejor manera su conocimiento?
“La gente paga por la ciencia. Si quieres hacer investigación en el mundo académico, eso es pagado por la gente, a través de los impuestos, es su dinero. Entonces es realmente importante para nosotros comunicar por qué es importante seguir haciendo esto. Para mí invertir en la ciencia es invertir en el futuro, y necesito convencerlos a ustedes de eso”:
-¿Cree usted que los gobernantes están promoviendo un mundo sostenible?
«Espero que todos quieran un mundo sostenible. El conflicto es cómo llegamos a él. Algunas personas no quieren hacer la inversión, de detener un poco la economía para obtener un mundo sustentable. Al final es cuestión de qué tan importante es para ti vivir en un ambiente que disfrutes, y cuánto estás dispuesto a pagar por tenerlo. Yo estoy dispuesta a pagar mucho”.
-Luego de Chile, viajará a Brasil. ¿Cree que el Presidente Jair Bolsonaro promueve un mundo sostenible?
“En Brasil voy a trabajar en agricultura sostenible, y creo que los granjeros en Brasil entienden que sin sustentabilidad la calidad de las cosechas disminuirá, la calidad del medio ambiente se degradará y la resistencia a los pesticidas está creciendo rápidamente, así que sé que los granjeros están interesados en la sustentabilidad. Y eso es lo importante, que la gente tiene que exigirlo. No puedo hablar por el Presidente, pero sé que los granjeros están interesados, y eso es lo importante”.
