Cada año cerca de ocho millones de toneladas de plástico acaban en el océano, lo que equivale a que un camión de basura lleno de plásticos vacié su contenido en el mar cada un minuto.
Los residuos plásticos llegan de diversas formas a los océanos, ya sea desde la tierra o desde las embarcaciones, para luego ser arrastrados por las corrientes marinas y por los vientos.
Si bien hasta el momento existía un cierto consenso respecto a que una vez en el océano, el plástico permanecería en este, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Strathclyde y el Observatorio Midi-Pyrénées de la Universidad de Toulouse, sugiere que el mar los está expulsando a través de la brisa marina.
El estudio, publicado en la revista Plos One, alerta sobre la presencia de pequeños fragmentos de plástico en el aerosol marino (gotitas de agua de mar finamente dispersas en el aire) lo que pone en duda la suposición de que el plástico que llega a los océanos permanece allí para quedarse, retenido permanentemente dentro de las corrientes oceánicas, la biota o el sedimento hasta su eventual depósito en el fondo del mar o para ser arrastrados hacia las playas.
En concreto, los investigadores capturaron gotas de agua del rocío del mar en la playa de Mimizan en Aquitania, en la costa atlántica sudoccidental de Francia en el Golfo de Vizcaya, utilizando un atrapanieblas y filtros, colocados sobre una duna de arena. Tras lo cual, analizaron las gotas de agua en busca de microplásticos, muestreando varias direcciones y velocidades del viento, incluida una tormenta y niebla marina. La niebla marina generada por el oleaje produjo el mayor conteo, de 19 partículas de plástico por metro cúbico de aire.
Los desechos plásticos, como bolsas de plástico y botellas, se descomponen en microplásticos más pequeños en el mar, que son, a menudo, invisibles a la vista. Los microplásticos encontrados en el aerosol marino tenían entre cinco y 140 micras de largo (entre 0,005 y 0,14 milímetros). Los investigadores estimaron que hasta 136.000 toneladas de microplástico podrían ser enviadas hacia la costa por el aerosol marino anualmente. De acuerdo a los autores, estos hallazgos podrían ayudar a resolver el misterio de dónde va el plástico oceánico «desaparecido» después de que se filtre al mar.