El año 2014, la Dirección General de Aguas (2014) financió un proyecto de investigación sobre los glaciares en los Andes Centrales, específicamente acerca del impacto de la actividad minera sobre los cuerpos de hielo. Tras ocho años desde que comenzaron a realizarse las mediciones, finalmente las conclusiones de la investigación se pusieron a disposición del público luego de la publicación del estudio «Comprender el papel de las emisiones antropogénicas en el retroceso de los glaciares en los Andes centrales de Chile» en la revista Environmental Research.
La investigación –desarrollada por equipos del Centro de Tecnologías Ambientales y del Departamento de Química de la Universidad Técnica Federico Santa María; del Instituto Argentino de Glaciología y Ciencias Ambientales de la Universidad Nacional de Cuyo en Mendoza; y del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad de Tennessee, EE.UU– constató que los glaciares en los Andes de Chile central han retrocedido significativamente, al menos en los últimos 60 años.
En concreto, desde 2004 hasta 2014 el principal retroceso en el área del Glaciar Olivares Alfa, situado a unos 50 km al nor-este de Santiago, fue de 0,15 kilómetros cuadrados al año.
Cabe recordar que en la zona operan las faenas mineras de Los Bronces de la multinacional Angloamerican y la División Andina de Codelco. Su presencia permitió comparar las diferencias observadas en el retroceso del Glaciar Olivares Alfa, en comparación con el glaciar de similares características Glaciar Bello, el cual ha reportado un menor retroceso, de unos 0,02 kilómetros cuadrados al año.
Los resultados revelaron la relación entre los contaminantes atmosféricos antropogénicos y las tasas de retraimiento del glaciar, lo que significa que dicha disminución de superficie estaría desacoplada de factores climáticos y glaciológicos.
Considerando que ambos glaciares presentan las mismas características de entorno climático, los investigadores aseveran que los contaminantes antropogénicos depositados en la superficie del glaciar estarían estar forzando a una retroalimentación positiva, en la cual la deposición de los contaminantes explica mejor las diferencias en el retroceso de ambos glaciares.
Esto debido a que las tronaduras y las actividades mineras a tajo abierto emiten material particulado y aerosoles que son transportados y se depositan sobre la nieve o hielo de los glaciares, afectado su capacidad de reflejar radiación solar, aumentando la absorción de radiación y por ende su temperatura.
«El impacto de la minería sería responsable del 82% de la pérdida del área del glaciar Olivares Alfa en los últimos diez años entre 2004 y en 2014, y el cambio climático sería entonces la diferencia, el 18%», expresó a El Mostrador Francisco Cereceda, autor del estudio e investigador del Centro de Tecnologías Ambientales de la Universidad Federico Santa María.
En este sentido, el investigador señaló que: «El cambio climático no era el principal responsable de la desaparición del glaciar como se podría haber creído«. Y explicó que: «Hay algunos glaciares en la zona que se derriten de manera más rápida que otros, teniendo características similares tanto en términos de la altitud de los glaciares como climática, también en la inclinación y en la profundidad, en la superficie, en la distancia que hay, por ejemplo».