El impacto ambiental más conocido de las plantas termoeléctricas es la contaminación del aire con diversos componentes que generan problemas para el medio y para la salud de las personas.
Pero un nuevo informe del Ministerio de Medio Ambiente sobre los principales contaminantes en el aire y el agua del país, muestra que las termoeléctricas también son el rubro que vierte más sales contaminantes a las aguas continentales y marinas.
Estas sales, como cloruro y sulfato, pueden transformar las características químicas del agua alterando el desarrollo de la vida, la corrosión y la salud si se encuentran en altas concentraciones. Los lugares de Chile más afectados por este contaminante son las regiones de Antofagasta, Atacama y Valparaíso.
Así lo explica el informe de emisiones y transferencias contaminantes recién publicado por el Ministerio de Medio Ambiente, donde se establece que el 60% de las emisiones de estas sales a las aguas se genera en el rubro de las termoeléctricas.
La actividad de estas plantas también es la principal responsable de la contaminación del agua con contaminantes físicos como aceites e hidrocarburos (56% de la contaminación total) y con metales pesados (46% de la contaminación total).
Además es el segundo mayor emisor de compuestos nitrogenados al agua, después de la acuicultura. Los compuestos nitrogenados provocan un crecimiento abundante de algas, limitando el ingreso de luz y oxígeno al agua, lo que se denomina como eutrofización. Este fenómeno deteriora los ecosistemas acuáticos y la fauna y flora que de ellos depende.
Contaminantes del aire
El dióxido de carbono (CO2), principal gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global, también es emitido en su mayoría por las plantas termoeléctricas. Las regiones con emisiones puntuales más importantes de CO2 son Antofagasta, Valparaíso y Biobío.
Por su parte, la actividad minera es la principal responsable de la contaminación del aire con dióxido de azufre (SO2). Este contaminante tiene efectos nocivos en la salud de las personas expuestas, como daño respiratorio crónico e impactos en el desarrollo fetal.
Otro contaminante del aire que genera estragos en la salud de las personas es el material particulado fino (MP 2,5), que en Chile es emitido en su gran mayoría por la quema de leña en hogares, siendo la Araucanía, Biobío y Los Lagos las regiones más afectadas.