Litio: metal multipropósito que se usa en baterías, medicina, vidrio y aire acondicionado

Considerando que una de las noticias de la semana fue el anuncio del gobierno de la Estrategia Nacional del Litio, considerado un metal alcalino de grandes propiedades, lo que las autoridades han relevado durante las últimas horas, la pregunta que surge es cuál es su utilidad, un tema en el que se ha profundizado desde la academia.

«El litio en salmuera se encuentra principalmente en la parte Andina de América Latina. Chile tiene una de las mayores reservas de litio en forma de salmuera, junto a Bolivia y Argentina. De hecho, estos tres países conforman lo que se denomina el ‘triángulo del litio’, área que suma 65% de las reservas de litio en el mundo», detalla un artículo publicado en el sitio de la Universidad de Chile.

Paralelamente, la nota detalla que, en «el caso puntual de nuestro país, tenemos cerca de un 39% de las reservas de este recurso en formato salmuera».

Baterías eléctricas

Respecto de su utilidad, Gonzalo Gutiérrez, académico del Departamento de Física de la Facultad de Ciencias de la U. de Chile, y coordinador de la “Red Litio y Salares: Ciencia y Futuro”, destaca que «se trata del tercer elemento químico de la tabla periódica, que tiene muchas propiedades interesantes, entre ellas, la de ser el metal más liviano que existe, con mayor potencial electroquímico. Por lo tanto, lo hace un elemento fundamental para construir baterías eléctricas”.

Y en esta misma línea, la ministra de Minería, Marcela Hernando, comentó este viernes en una entrevista que el recurso natural sirve para fabricar baterías para automóviles y para aparatos electrónicos como celulares y computadores portátiles, además de baterías estacionarias para almacenar energías renovables no convencionales.

Lubricación

«El hidróxido de litio es el agente espesante más utilizado en grasas multipropósito para la lubricación automotriz e industrial», detalla el portal de SQM respecto del metal alcalino cuyas propiedades parecen tan desconocidas como múltiples.

Vidrio cerámico

De hecho, el mismo sitio detalla que el carbonato de litio es un componente clave para la formulación del vidrio cerámico que se usa en encimeras de cocina, lo que permite reducir el coeficiente de expansión térmica del vidrio y, por lo tanto, lo hace más resistente a altas temperaturas.

Aire acondicionado

SQM ilustra también respecto de la utilidad del carbonato de litio, que resulta fundamental «para el tratamiento del aire que realizan los equipos de aire acondicionado y que modifican las condiciones de un espacio para adecuarlas a necesidades determinadas».

«El carbonato de litio se utiliza en sistemas industriales de acondicionamiento y deshumidificación de aire en el aire acondicionado, ante sus propiedades (…) que le permiten absorber la humedad del aire», lo que transforma al recurso natural en un componente clave en este sistema.

Caucho reconvertible

Adicionalmente, este puede mezclarse en un compuesto conocidos como ‘órgano-litio’, usado para la fabricación de elastómetros sintéticos como el polietileno, lo que permite generar caucho convertible en neumáticos de larga duración y con una alta resistencia al calor y la fricción a través de una goma sintética compuesta de N-butil-litio, butadieno y estireno que no requiere vulcanización.

Medicamento

Y en el ámbito médico, la utilidad del litio es significativa, lo que alcanza el ámbito de la siquiatría. Así lo detalla la Sociedad Chilena de Trastornos Bipolares, Sochitab, que desglosa el uso del metal en cuadros diversos como es el caso de:

El efecto preventivo de la aparición de las fases de depresión o manía, encuentra un aliado en el recurso natural, de hechos estudios han evidenciado «un efecto superior del litio cuando se le compara con otros estabilizadores del ánimo, lo que lo hace altamente recomendable como una «alternativa de primera línea para el tratamiento profiláctico o de mantenimiento del trastorno bipolar».

​»El uso del litio como un potenciador de los antidepresivos en el curso de una depresión resistente, debe ser considerado como la alterativa de elección», plantea la entidad médica. De hecho, estudios concluyen que «cuando se usa el litio como potenciador y el cuadro depresivo remite», su utilización se debe mantener por un tiempo, lo que releva el invaluable aporte del material alcalino para estos cuadros.

​Estudios de seguimiento de pacientes con trastorno bipolar tratados con litio, coinciden en que los pacientes que se tratan con litio presentan una menor tasa de intentos y de suicidio consumado. Incluso, detalla Sochitab, se ha comprobado que las personas que viven en ciudades donde la concentración del litio presente en el agua potable está elevada, aunque sea en una cantidad pequeña, presentan una tasa de suicidio menor a las de las comunidades donde no se presenta esta característica. 

​Neurotrófico y neuroprotector

En personas que usan el litio se han encontrado un aumento del volumen del hipocampo, del tálamo, de la amígdala y de la corteza cerebral lo que se ha relacionado por la capacidad de este, de aumentar la neurogénesis (generación de nuevas neuronas) y de las células de la glía (sostén) del cerebro. En consecuencia, y en base a estos estudios, se puede asegurar que el uso de litio produce nuevas neuronas. 

​Estudios han detectado que el uso de litio se asocia con una menor incidencia de demencia. Una dosis pequeña de él al día, durante un año en mujeres mayores que presentaban deterioro cognitivo leve, disminuyó la velocidad de deterioro cognitivo comparada con mujeres que recibieron un placebo. 

Frente a un escenario desafiante para la industria nacional, resta conocer cómo se implementará la estrategia anunciada esta semana por el Presidente Gabriel Boric.