El «dragón volador» del Jurásico aparece por primera vez en Chile

Una cola alargada terminada en una punta con forma de rombo y dientes puntiagudos dirigidos hacia el frente son algunas de las peculiaridades de los ranforrincos, un tipo de pterosaurio del Jurásico conocido como «dragón volador» que se identificó por primera vez en el hemisferio sur del planeta, en el Desierto de Atacama.

Respecto del hallazgo, se hizo durante una expedición de investigadores de la Universidad de Chile del año 2009 cerca de la ciudad de Calama, donde ya existen otros descubrimientos, principalmente de la fauna marina que habitó el lugar a fines del período Jurásico, momento en que Sudamérica era parte del megacontinente Gondwana.

Tras años de análisis, la Universidad de Chile informó ahora que se determinó que el espécimen descubierto no se trataba esta vez de un prehistórico animal marino, sino de un reptil volador, más precisamente un pterosaurio de la subfamilia Rhamphorhynchinae, que habitó esta zona del planeta hace 160 millones de años, en el período Jurásico.

Los restos que se encontraron corresponden a «un húmero izquierdo, una posible vértebra dorsal y dos fragmentos de una falange del ala, todos conservados en tres dimensiones y probablemente pertenecientes a un solo individuo», explicó Jhonatan Alarcón, paleontólogo que lideró la investigación.

Ejemplar de gran envergadura

De acuerdo con el experto, las piezas preservadas del ejemplar son suficientes para determinar que se trata de un pterosaurio de gran envergadura para esa época, probablemente muy parecido a los miembros de un grupo conocido esencialmente en el hemisferio norte llamado Rhamphorhynchinae.

«Estos pterosaurios tenían envergaduras de alas, de punta a punta, de hasta 1,80 o dos metros. Nuestro espécimen es bastante grande, comparable a Rhamphorhynchus, que es el miembro más grande de esta familia, o quizás más grande», señaló Alarcón.

El paleontólogo comentó que estos «dragones alados» se caracterizaban por «tener una cola muy alargada y con una peculiar terminación en forma de rombo, poseían cabezas bajas, hocicos largos y dientes puntiagudos dirigidos hacia el frente».

«En base al tamaño, sobre todo del húmero, que se ve muy desarrollado, y también en base a comparaciones con otros ejemplares, podemos decir que corresponde a un adulto o a un estado muy cercano a la etapa adulta», consignó Alarcón.

Agregó, además que pudieron rescatar otros huesos en el área del hallazgo, materiales que aún se deben estudiar «para resolver si este espécimen corresponde o no a una nueva especie, lo que es lo más probable».

Primer ejemplar hallado en el hemisferio sur

Este es el primer ejemplar «cien por cien confirmado» de la subfamilia Rhamphorhynchinae descubierto en el hemisferio sur, particularmente en territorios del antiguo mega continente Gondwana, aseveró Alarcón, y el primer pterosaurio del Jurásico hallado hasta ahora en Chile y, por lo tanto, el más antiguo representante de estos lagartos alados en el país.

«Ya se han encontrado pterosaurios del Jurásico en Suramérica, pero este es el primero descubierto en Chile. Además, está preservado en forma tridimensional, lo que es raro, ya que los pterosaurios en general se preservan con los huesos aplastados, dado que poseían huesos muy delicados y neumáticos, adaptados para el desplazamiento aéreo», comentó el experto.

La identificación de este pterosaurio, el primer animal que se encontró en este ecosistema costero que no era estrictamente acuático, agrega además antecedentes sobre el fuerte vínculo entre la fauna de Gondwana -conformada por territorios como Suramérica, Antártica, África, Madagascar, India y Australia- y Laurasia -integrada principalmente por Norte América, Asia y Europa.

«Este hallazgo suma evidencia a la conexión que se dio entre los hemisferios norte y sur, particularmente a través de un paso caribeño que existió en el Jurásico, como ya se ha avalado con reptiles marinos como el género Muraenosaurus, encontrado en Reino Unido, Francia y Argentina, y Vinialesaurus, hallado en depósitos marinos de Cuba», concluyó el paleontólogo.

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