Un equipo científico internacional confirmó el descubrimiento de cinco exoplanetas en un mismo sistema planetario, dos de ellos similares a Mercurio.
El descubrimiento fue posible gracias a la elevada precisión del espectrógrafo Espresso, instalado en Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile.
Para el equipo investigador éste es solo un primer paso para conseguir su objetivo final: encontrar otra Tierra.
Los detalles del hallazgo
El estudio fue liderado por el Instituto de Astrofísica do Espaço (IA) de Portugal, y contó con la participación del Instituto español de Astrofísica de Canarias (IAC).
Según la investigadora del IA, Susana Barros, el objetivo era observar este sistema planetario para caracterizar la composición de pequeños planetas y estudiar si la existencia o no de atmósfera podría estar relacionada con la evaporación de sus capas externas debido a la irradiación de la estrella fría HD 23472.
Pero, «sorprendentemente», han descubierto que este sistema está compuesto por tres supertierras con una atmósfera importante, y por dos supermercurios, que son los planetas más cercanos a la estrella, señala.
Los cinco planetas de este sistema, tres de ellos con masas inferiores a la de la Tierra, se encuentran entre los exoplanetas más ligeros cuyas masas se han medido con el método de la velocidad radial.
Esta técnica detecta pequeñas variaciones en la velocidad de la estrella en la línea de visión debidas al movimiento que un planeta en órbita induce sobre ella.
Según explicó el IAC, las supertierras y los supermercurios son análogos de mayor masa de la Tierra y Mercurio según su composición, y se diferencian en que los supermercurios tienen un mayor contenido de hierro, especialmente en su núcleo.
Este tipo de exoplanetas son muy excepcionales, y de hecho sólo se conocen ocho, incluyendo los dos recién descubiertos, se agrega en el comunicado.
Mercurio es uno de los planetas más densos del sistema solar y se desconoce el motivo por el que tiene un núcleo relativamente mayor y más masivo que el de la Tierra y el resto de planetas.
La creencia generalizada es que un cuerpo de elevadas dimensiones impactó contra el planeta y eliminó la mayor parte de su manto original.
Otra teoría sostiene que, dado que Mercurio es el planeta más caliente, su alta temperatura podría haber evaporado parte de su manto.
El descubrimiento de otros planetas densos, similares a Mercurio, alrededor de otras estrellas es clave para comprender la formación de este tipo de objetos, explicó el IAC.
Añade que precisamente el hallazgo de dos supermercurios en un mismo sistema planetario, en lugar de uno, ofrece a los científicos un panorama revelador.