De Galápagos a Atacama: Las particularidades de las tortugas verdes en Bahía Chascos

Las tortugas marinas nos trasladan a lugares cálidos y tropicales, sin embargo, Chile también es un escenario importante para el desarrollo de estos reptiles: de las 7 especies que existen en todo el planeta, 5 de ellas visitan el mar chileno para alimentarse. Es importante recalcar que nuestro país no es una zona de nidificación, sino que es netamente de alimentación, lo cual no debe decepcionarnos, ya que gran parte de la vida de las tortugas marinas consiste en justamente eso, buscar su alimento.

Una de ellas es la tortuga verde (Chelonia mydas), especie que -en su etapa juvenil- se asocia principalmente a zonas con presencia de vegetación marina cercanas a la costa, como bahías, islas y costas protegidas.

Históricamente, la tortuga verde está descrita en varios sitios de agregación, es decir que se reúnen en un sitio con un propósito, en Chile continental. No obstante, en la actualidad sólo se encontraría de manera estable en uno: Bahía Chascos, región de Atacama, siendo el sitio más austral de congregación del Pacífico oriental. Las características de la bahía, tales como bajas profundidades y presencia de pasto marino y macroalgas, la hacen un sitio ideal para que la especie se alimente. De hecho, la confluencia de pastos marinos y tortugas verdes en un mismo sitio es algo descrito a nivel mundial.

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La organización QARAPARA, dedicada a la conservación de las tortugas marinas en Chile, ha desarrollado su trabajo de investigación en la bahía desde el año 2012. A través de análisis y estudios se ha logrado caracterizar a esta agregación de tortugas verdes, concluyendo que los individuos presentes en Bahía Chascos viajan miles de kilómetros desde las islas Galápagos, uno de los sitios de nidificación más importantes para la especie.

Si bien en términos generales se trata de individuos sanos, presentan una de las concentraciones de metales pesados más altas para todas las especies de tortugas marinas en todo el mundo; nada raro considerando la actividad minera y de tránsito de embarcaciones presentes en la región. Esto podría traer, de manera inminente, una debilitación en el sistema inmune de estos animales.

La pesca incidental también presenta una amenaza para las tortugas marinas, ya que al ser capturadas -de forma accidental- por elementos de pesca como redes o anzuelos, pueden morir debido a la falta de oxígeno o producirse lesiones graves. Por otro lado, la interacción con desechos plásticos también son un problema. Al ser consumido por las tortugas afecta su flotabilidad lo que dificulta procesos básicos como la alimentación. También se ha evidenciado amputamientos de extremidades o mal desarrollo físico al quedar atrapadas por estos desechos.

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Además de lo anterior, las mismas características que hacen de esta bahía un lugar idóneo para la alimentación de la tortuga verde, lo transforman en un sitio de interés para la instalación de proyectos. Actualmente la amenaza se centra en dos: Andes LNG, que considera un terminal portuario para la recepción de gas natural licuado (GNL); y el megapuerto Copiaport-E. Ambos se encuentran en distintas etapas del proceso de Evaluación Ambiental

La agregación de Bahía Chascos es especial: sus individuos son principalmente juveniles que permanecen allí hasta alcanzar una madurez sexual e iniciar su migración hacia zonas reproductivas, siendo así un sitio de importancia para el desarrollo de la tortuga verde. Sin embargo, las amenazas presentes y futuras presentes en la bahía ponen de manifiesto la necesidad de una protección efectiva que permita la mantención de su dinámica migratoria, las interacciones de las comunidades biológicas de la bahía, y de los servicios ecosistémicos que nos entregan. Por ello, desde la comunidad se ha impulsado la creación de un Área Marina Costera Protegida de Múltiples Usos, la que fue ingresada el año 2018 por la Municipalidad de Copiapó y otras organizaciones locales.

Ante esto, en el Día Mundial de las Tortugas Marinas, es importante dar a conocer las particularidades de la tortuga verde y de la agregación presente, y así comprender que, si no son protegidas, algún día podrían irse y no volver más a este lugar, el sitio más austral de congregación del Pacífico oriental.

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