Astrónomos chilenos descubren inusual nebulosa con imágenes acumuladas por más de 12 años

Desde el telescopio VISTA del observatorio ESO en el cerro Paranal, Región de Antofagasta, un equipo internacional de astrónomos reportó el descubrimiento de otro objeto único en nuestra Galaxia.

Se trata de una combinación muy peculiar de una estrella variable con una nebulosa que también cambia de brillo y que se encuentran en una región muy oscurecida, en la constelación del Escorpión, cerca del centro de la Vía Láctea.

El hallazgo, publicado en The Astrophysical Journal Letters, se logró gracias al VVVX Survey, que es un mapeo del plano de la Vía Láctea realizado en luz infrarroja con el telescopio VISTA del observatorio ESO Paranal en Chile.

En él participaron los chilenos Dante Minniti, director del Instituto de Astrofísica de la Universidad Andrés Bello (UNAB) y Juan Carlos Beamín, docente del Diplomado en Astronomía General de la misma casa de estudios, quienes fueron liderados por el profesor Roberto K. Saito de la Universidade Federal de Santa Catarina en Florianópolis, Brasil, y en el que

12 años fotografiando

El hallazgo se generó a través de imágenes profundas acumuladas durante más de 12 años, una técnica que permiten buscar y monitorear estrellas variables, es decir, que cambian de brillo en el tiempo.

“Se han descubierto decenas de miles de estas estrellas, que se clasifican de acuerdo con sus fluctuaciones de brillo. Sin embargo, cada tanto aparecen objetos variables que no pueden ser explicados fácilmente porque no se ajustan a ninguna de las clases conocidas”, explica Dante Minniti, director del Instituto de Astrofísica UNAB.

Cielos de Antofagasta

Con este nuevo descubrimiento se confirma la importancia que tiene el telescopio VISTA, del observatorio ESO de Cerro Paranal, y los cielos de Antofagasta, donde está instalado, para la astronomía mundial.

“Es un telescopio optimizado para observaciones infrarrojas, lo que permite revelar objetos que están muy oscurecidos, detrás de nubes densas de polvo interestelar”, explica Minniti.

Imagen cedida

¿De qué se trata este hallazgo?

Para el astrónomo UNAB descubrir esta clase de objetos nuevos es importante, “porque amplía las fronteras del conocimiento, revelando fenómenos antes desconocidos que debemos estudiar y explicar”.  Si bien este fenómeno deja perplejos a los observadores –de ahí su clasificación como objeto WIT—, el equipo del VVVX Survey propone un par de explicaciones posibles.

Podría tratarse de una estrella variable central que produce un eco de luz que se refleja en la parte posterior de la cavidad de la nebulosa que la rodea. “Como la nebulosa es tan grande, la luz de la parte más cercana nos llega directamente, o sea, que esa parte de la nebulosa aumenta de brillo cuando la estrella es más brillante. Por otro lado, la luz que nos llega de la parte más distante se demora más en llegar a nosotros, tanto que la estrella ya ha bajado su brillo” indica el director del Instituto de Astrofísica UNAB, agregando que este efecto es conocido como eco de luz y que hasta ahora había sido observado en fenómenos explosivos como las novas y supernovas, pero no en estrellas variables como WIT-12.

Otra posible explicación sería la presencia de un disco circumestelar doblado que bloquea la luz hacia algunas áreas de la nebulosa a medida que rota. Esto puede ser descrito como un “anti-faro”, que al girar proyecta sombra hacia una dirección.

Encontrar una explicación certera demandará más observaciones y una nueva búsqueda de objetos similares, utilizando nuevas tecnologías que los astrónomos ya esperan con ansias, como el futuro Observatorio Vera C. Rubin actualmente en construcción en Chile.