El coronavirus chino. Que sabemos y que se viene
Por: Florencia Tevy
| Publicado: 02.02.2020
Coronavirus |
Los primeros infectados en Wuhan fallecieron, lo que causó gran impacto. Sin embargo, ha medida que el virus comenzó a expandirse, la tasa de letalidad se redujo, estimándose hasta el momento en un 2-3%, lo que resulta baja, comparada con la de otros coronavirus que causan un 11% de muertes entre los infectados o la del virus del Ébola que se estimó entre un 25-90%.
A fines de diciembre 2019 se detectó un coronavirus nuevo, en un humano, en la ciudad de Wuhan, China. La sintomatología era similar a un tipo de pneumonía (1)(2). En cuestión de semanas el virus se ha diseminado a distintas latitudes, alcanzando a más de veinte países, pese a las estrictas medidas de control del gobierno Chino. Al primero de febrero de 2020 en la tarde, pocas semanas después de la primera detección ya suman 12024 casos y 259 muertos, sólo en China. La expansión del virus se puede ver actualizada en el siguiente sitio de la Universidad John Hopkins:
La situación ha llevado a que el pasado 30 de enero, la Organización Mundial para la Salud (OMS) declarara este coronavirus como Emergencia de Salud Pública de Carácter Internacional. La medida apunta principalmente a activar los sistemas de prevención a nivel global, monitorear y mejorar la coordinación y sobre todo proteger a los países con sistemas de salud más débiles.
¿Qué es el coronavirus?
Un virus es una entidad biológica que cuenta con una molécula de material genético envuelto en una ¨cápsula¨ de proteínas. El virus sólo puede autorreplicarse cuando entra a una célula de un animal, vegetal o humano. Una vez que entra a la célula ¨hackea¨ el sistema para usar su maquinaria para multiplicarse. Los coronavirus son un tipo de virus que forman parte de una amplia familia extendida en los mamíferos y las aves. Se les denominó así por la forma de “corona” que tiene el virus cuando se le observa al microscopio. Este coronavirus encontrado en Wuhan es el séptimo encontrado en humanos. En los humanos producen síntomas respiratorios que van de leves hasta graves. Los infectados han reportado tener tos, fiebre, dificultades respiratorias y otros síntomas similares a una pneumonía.
¿Cómo detectaron el virus inicialmente?
Un equipo de investigadores de varias universidades chinas y el centro nacional de control de enfermedades infecciosas de China extrajeron fluído pulmonar de 9 personas que presentaban síntomas similares a una pneumonía viral (3). De este fluido aislaron las partículas virales, extrajeron el material genético del virus y lo secuenciaron, es decir, leyeron el material genético. La secuencia genética de este nuevo virus, que denominaron 2019-nCoV, es muy similar a la secuencia genética de los coronavirus de los murciélagos, por esta razón se sospecha que pueda haberse transmitido de un murciélago al humano. Esto podría haber ocurrido si el coronavirus de un murciélago hubiese mutado y después éste hubiera entrado en contacto con un ser humano, produciéndose así en contagio.
Los primeros infectados en Wuhan fallecieron, lo que causó gran impacto. Sin embargo, ha medida que el virus comenzó a expandirse, la tasa de letalidad se redujo, estimándose hasta el momento en un 2-3%, lo que resulta baja, comparada con la de otros coronavirus que causan un 11% de muertes entre los infectados o la del virus del Ébola que se estimó entre un 25-90%.
En general los coronavirus se contagian muy poco de persona a persona, sin embargo, el Centro de Enfermedades Infecciosas de China y su similar de Estados Unidos confirmaron que el virus se contagia de persona a persona, pero aún no se puede calcular con precisión a cuantas personas contagia, en promedio, una persona infectada. Con las actuales cifras, distintos epidemiólogos del mundo están estudiando si este virus puede contagiarse de persona a persona antes de que el infectado muestre síntomas de enfermedad (4). Este factor obliga a los países a preparar sus sistemas de salud pública, de tal modo que sean capaces de detectar la llegada del virus lo antes posible y así poder contenerlo rápidamente. Es esencial tener preparadas y tener a punto las técnicas de diagnóstico y disponibles en los laboratorios.
¿Cómo se detecta si una persona está infectada?
A las personas que muestran los síntomas y que puedan haber estado en contacto con enfermos, se les toma una muestra de fluido bronco alveolar, esputo u otro según corresponda al caso. Esta muestra se usa para detectar la presencia del virus a través de una técnica común en la biología molecular llamada PCR (Polimerase Chain Reaction). El principio biológico que utiliza esta técnica es primero detectar la presencia del virus y luego ampliar esa señal proporcionalmente a la cantidad de moléculas detectadas, de forma tal que se pueda ver la señal y cuantificar al mismo tiempo. La técnica es de uso rutinario en el diagnóstico molecular de enfermedades y ha sido optimizada para este coronavirus por la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Hong Kong y está a disposición de todos los países en el siguiente sitio (5). El tiempo para el diagnóstico por PCR puede demorar y requiere de un laboratorio para realizarse. Ya están en camino diversos esfuerzos para reducir el tiempo de detección del coronavirus. La compañía europea Novacyt prepara una prueba que, según ellos, podría entregar el resultado en noventa minutos (6).
¿Qué pasa con la vacuna para este virus?
Existen diversas formas de generar una vacuna, pero casi todas comienzan por el mismo paso: aislar el virus y reproducirlo en un cultivo de células aisladas. La buena noticia es que científicos del Peter Doherty Institute de Australia acaban de completar este primer eslabón. Compañías como Clover Biopharmaceuticals, Inovio Pharmaceuticals Inc., Moderna Inc, Johnson & Johnson, Takis o Evvivax entre otras, aseguran poder tener una vacuna para probar en animales dentro de 4 semanas. Una vez que se obtiene la vacuna, para demostrar que es segura para la salud humana y efectiva contra el virus, se debe probar primero en animales, después en un pequeño número de personas y luego en un grupo grande de personas. En el mejor de los casos, dentro de 16 semanas la vacuna podría estar lista para ensayos en pacientes. Estos ensayos difícilmente se pueden acelerar y llevan tiempo, por lo que no hay garantías de que la vacuna esté lista cuando la enfermedad tenga alcance su pico máximo en China, que se espera para abril-mayo según diversas estimaciones. Pese a que la ciencia se está moviendo a una velocidad sin precedentes para obtener la vacuna, la estimación más optimista es que esté a disposición del público de entre 8 a 12 meses.
Para encontrar la cura o una posible vacuna para este coronavirus, la inversión en conocimiento y el esfuerzo colaborativo será fundamental. La fundación Bill and Melinda Gates, Apple y la fundación de Jack Ma (fundador de Alibaba) han hecho donaciones del orden de los 10 millones dólares cada uno para acelerar los esfuerzos para encontrar una vacuna para el 2019-nCoV (7).
Cómo ha ocurrido en otros brotes epidémicos como el Ébola, el Zika o el coronavirus SARS, la solución parece residir exclusivamente en una inversión importante en conocimiento por parte de Estados y empresas privadas que trabajan colaborativamente para salvar vidas.
Referencias:
(1) Zhu N, Zhang D, Wang W, et al. A Novel Coronavirus from Patients with Pneumonia in China, 2019 [published online ahead of print, 2020 Jan 24]. N Engl J Med. 2020;10.1056/NEJMoa2001017. doi:10.1056/NEJMoa2001017
(2) Huang C, Wang Y, Li X, et al. Clinical features of patients infected with 2019 novel coronavirus in Wuhan, China [published online ahead of print, 2020 Jan 24]. Lancet. 2020;S0140-6736(20)30183-5. doi:10.1016/S0140-6736(20)30183-5
(3) Roujian Lu et al, Genomic characterization and epidemiology of 2019 novel coronavirus: implications for virus origins and receptor binding, [published online ahead of print, 2020 Jan 29, https://doi.org/10.1016/S0140-6736(20)30251-8
(4) Joseph T Wu, Kathy Leung, Gabriel M Leung. Nowcasting and forecasting the potential domestic and international spread of the 2019-nCoV outbreak originating in Wuhan, China: a modelling study. The Lancet, Jan. 31, 2020 DOI: 10.1016/S0140-6736(20)30260-9
(5) https://www.who.int/docs/default-source/coronaviruse/peiris-protocol-16-1-20.pdf?sfvrsn=af1aac73_4
(6) https://novacyt.com/2020/01/31/launch-of-novel-coronavirus-test/
