El Huemul: el animal de Chile y Argentina que ha recibido el apodo de «ciervo fantasma»

El huemul (Hippocamelus bisulcus), un pequeño ciervo endémico y exclusivo de Chile y Argentina, sufrió durante décadas la persecución debido a su carne, muy preciada por los colonizadores de estas tierras. Hoy está catalogado como en Peligro de extinción por la UICN y sus pequeñas poblaciones están fragmentadas entre sí, lo que imposibilita el contacto entre ellos y aumenta la fragilidad de la especie.

El número actual de huemules es incierto, como tantas otras cosas relativas a este animal, porque no existe un censo exacto, solo estimaciones. Las cifras oscilan entre los 1500 y los 2500, encontrándose la mayoría de ellos en el lado chileno.

Instituciones públicas y privadas están hoy comprometidas en los planes de conservación del huemul, sobre todo en Chile. Imagen: Película «Huemul. La sombra de una especie», de Diego Canut

Antes de que los territorios donde habita el huemul se colonizaran, este animal se agrupaba en nutridas manadas a través de unos 2000 kilómetros de cordillera, desde el sur de la provincia argentina de Mendoza y el río Cachapoal en la región chilena de Concepción por el norte y hasta el estrecho de Magallanes en el extremo del continente.

Huemul es el nombre que le dieron los mapuches de la Araucanía y que terminó imponiéndose a otras formas de llamarlo que en su día tuvieron tehuelches, alacalufes y demás pueblos originarios ya extinguidos. Hippocamelus bisulcus lo denomina la ciencia, que en un principio dudó si se trataba de un equino o de lo que realmente es: un cérvido, y no uno cualquiera.

El huemul no sobrepasa el metro de altura. Imagen: Película «Huemul. La sombra de una especie», de Diego Canut

La caza desmedida, que comenzó con la colonización de los territorios, fue solo el inicio de una reducción paulatina y sostenida de una población que en la actualidad se calcula que representa menos del 1 % de la que fue.“En las crónicas de los primeros colonos se relata cómo el huemul era una de las comidas predilectas, y de hecho la caza fue el primer motivo de descenso de ejemplares”, comenta a Mongabay Latam Mauricio Berardi, guardaparque en el Parque Nacional Lago Puelo y responsable local del Programa de Conservación del Huemul, puesto en marcha en 1993 por la Administración de Parques Nacionales (APN) de Argentina.

La ganadería es, sin duda, la principal amenaza para los huemules puesto que compite con ellos por el alimento y les transmite enfermedades. Además, el ganado suele ser cuidado y trabajado con la ayuda de perros que predan sobre estos ciervos. “El perro es el mejor amigo del hombre, pero el peor enemigo de la fauna silvestre”, dice Félix Vidoz, guardaparque en la región argentina de El Bolsón.

El huemul es conocido como el fantasma de la Patagonia.  Imagen: Película «Huemul. La sombra de una especie» de Diego Canut

La extensión del área de distribución y la dispersión de los grupos se añaden a las dificultades de observación, ratificando el apelativo de “fantasma”. Casi como si fuese una sombra.

Justamente “La sombra de una especie” se llama la película documental financiada con fondos chilenos y estrenada en noviembre de 2014 por el cineasta argentino Diego Canut, en la que se explica buena parte de la problemática del huemul: “En Argentina cada vez es más complicado verlos, salvo que te guíen expertos que conozcan bien la montaña. Ni siquiera en El Chaltén o en Laguna Torre, que son zonas donde hay núcleos numerosos. Del lado chileno, en cambio, hay áreas donde son más accesibles”.

Esta nota original del medio de noticias ambientales Mongabay Latam es parte de una alianza con Bienes Comunes de El Desconcierto.