Valle de Azapa: Los métodos para regar con poca agua en la gran vega de Chile

Cuando es invierno y cuesta cosechar fruta y verdura en el centro y sur de Chile, los tomates, aceitunas y pimientos que abastecen al país crecen en medio del desierto más árido del mundo, en el valle de Azapa.

Pero el exponencial aumento de producción en la zona y el cambio climático han dejado al lugar al borde de la crisis hídrica y se implementan nuevos métodos para producir cuidando el agua, mientras desde la ciencia divulgan la necesidad de cambiar el modelo de producción en el valle y evitar su colapso.

El riego por goteo fue la primera innovación para potenciar la producción agrícola en el lugar, pero ahora, desde la Universidad de Tarapacá ofrecen un magíster en agricultura de zonas áridas, en que profesores y estudiantes trabajan para implementar innovaciones para hacer más eficiente el riego y enfrentar la salinidad del agua.

Riego informado

Es el caso del ingeniero agrónomo e investigador de la universidad, Camilo Riveros, que está haciendo ensayos para medir la mínima cantidad de agua y el nivel de estrés hídrico que puede sobrevivir cada cultivo para una producción de buena calidad, y así ajustar el riego haciéndolo más eficiente.

A través de un proyecto financiado por Corfo, está desarrollando una plataforma que monitorea las emisiones de vapor de agua y dióxido de carbón en los valles, para que los agricultores puedan saber el consumo hídrico de las plantas y así regar de forma más eficiente.

Aguas salinas

Otra investigadora de la universidad, la profesora Pilar Mazuela, está trabajando para enfrentar el problema de la alta salinidad del agua en el valle, que puede afectar el rendimiento de los cultivos y la calidad del alimento si no se toman medidas.

Según explica, las plantas necesitan 16 alimentos para su ciclo vital, y las aguas salinas del valle contienen algunos de esos elementos en proporción mayor a la adecuada. Por esto, han desarrollado un suplemento que se hace midiendo el agua y creando una disolución de los nutrientes que faltan para agregarlos a las plantas.

El futuro del valle

Mientras desde la Universidad de Tarapacá se enfocan en modernizar la producción para hacerla más sostenible en el tiempo, otras voces llaman a la cautela: todos los modelos climáticos pronostican que habrá menos lluvia en Los Andes, por lo que aumentar la superficie de producción parece un desafío arriesgado.

Así lo planteó para el diario El País la académica de la Universidad de Chile y el Centro de Ciencia del Clima y la Resiliencia (CR2), Emilia Gayo, que llama a “bajar el pie del acelerador”, reducir la superficie cultivada y “pensar colectivamente” la forma de producir para que sea más sostenible al futuro, ya que las predicciones climáticas “amenazan la resiliencia del valle”.